Como a língua moldou a vida na Terra

Por duas vezes, o quarterback Patrick Mahomes levou o Kansas City Chiefs à vitória no Super Bowl, o auge do futebol americano. Embora a maioria dos torcedores esteja de olho na bola enquanto Mahomes se prepara para arremessar, sua língua faz algo igualmente interessante. Assim como o astro do basquete Michael Jordan fez ao tentar uma enterrada, e os jogadores de dardo costumam fazer ao mirar no centro do alvo, Mahomes se prepara para passar mostrando a língua. Isso pode ser mais do que uma peculiaridade boba, dizem alguns cientistas. Essas saliências da língua podem melhorar a precisão dos movimentos da mão.

Um grupo pequeno, mas crescente, de pesquisadores é fascinado por um órgão que costumamos dar como certo. Raramente pensamos em como nossa própria língua precisa ser ágil para formar palavras ou evitar ser mordida enquanto nos ajuda a provar e engolir a comida. Mas isso é apenas o começo da versatilidade da língua no reino animal. Sem línguas, poucos ou nenhum vertebrado terrestre poderia existir. O primeiro de seus ancestrais a deslizar para fora da água, há cerca de 400 milhões de anos, encontrou um bufê abastecido com novos tipos de alimentos, mas foi preciso uma língua para prová-los. A variedade de alimentos disponíveis para esses pioneiros se ampliou à medida que as línguas se diversificaram em formas novas e especializadas - e, por fim, assumiram funções além da alimentação.

"A incrível variação na forma da língua dos vertebrados está repleta de exemplos surpreendentes de adaptação quase inacreditável", diz Kurt Schwenk, biólogo evolutivo da Universidade de Connecticut. Salamandras estendendo línguas pegajosas mais longas do que seus corpos para pegar insetos; cobras "cheirando" seu ambiente com as pontas bifurcadas de suas línguas; beija-flores sorvendo o néctar do interior das flores; morcegos clicando com a língua para ecolocalizar — todos mostram como as línguas permitiram que os vertebrados explorassem todos os recantos terrestres. Nos humanos, ainda mais funções estão concentradas na língua. "Estou impressionada com tudo o que fazemos com a nossa língua: comer, falar, beijar. É uma parte central do que é ser humano", diz Jessica Mark Welch, ecologista microbiana do Forsyth Institute.

O gerenciamento dessas funções estimulou a expansão da capacidade cerebral, abrindo caminho não apenas para lançar passes para touchdown, mas talvez também para pensar com os próprios pés. "A ideia é que, se você pode alcançar com a língua, pode alcançar com as mãos e com os pensamentos", diz Ian Whishaw, neurocientista da Universidade de Lethbridge. "Intuitivamente, talvez saibamos disso", acrescenta ele, quando usamos frases como "ponta da língua", "deslize da língua" e "mordendo a língua".

No entanto, como as línguas surgiram "é um dos maiores mistérios da nossa história evolutiva", diz Sam Van Wassenbergh, morfólogo funcional da Universidade de Antuérpia. Como outros tecidos moles, as línguas raramente são preservadas em fósseis. Escondidos dentro da boca, eles desafiam a observação fácil. Na última década, no entanto, novas tecnologias começaram a revelar línguas em ação em diferentes grupos de animais. Esse trabalho está começando a produzir novos insights sobre as trajetórias evolutivas da língua e como suas especializações alimentaram uma maior diversificação. Kory Evans, um biólogo evolutivo da Rice University, diz que quanto mais os biólogos aprendem, mais convencidos eles ficam de que “as línguas são realmente fantásticas”.

Uma língua acaba sendo uma coisa escorregadia para definir. Embora existam estruturas semelhantes a línguas em praticamente todos os vertebrados, de lampreias a mamíferos, "não há uma definição clara do que constitui uma 'língua verdadeira'", diz Daniel Schwarz, biólogo evolutivo do Museu Estadual de História Natural de Stuttgart. Tendemos a pensar nas línguas como macias, musculosas e flexíveis – como a nossa. A língua humana é um hidrostato muscular que, como um balão de água, deve manter o mesmo volume total quando sua forma muda. Então, quando Mahomes estica a língua, ela fica mais fina no geral do que quando está apenas enrolada na boca; o mesmo é verdade para a língua roxa de uma girafa quando ela se estende por 46 centímetros para pegar folhas de um galho de árvore espinhoso.